L'Odyssée se situe après la chute de
Troie, et est elle aussi consacrée principalement à un héros,
Ulysse (en grec Odysseus), qui est nommé dès le prologue. La
lecture des deux prologues le montre immédiatement : son
orientation est si différente de celle de l'Iliade qu'on a pu penser
qu'elle en prenait volontairement le contrepied. L'horizon de
l'Iliade, c'est la mort. L'horizon de l'Odyssée, c'est la vie et
même, d'abord, la survie. Achille choisit de se battre et de mourir
par souci de sa gloire ; Ulysse, après avoir pris Troie par la
ruse, utilise toute son inventivité pour échapper à la mort dans
tous les lieux extraordinaires qu'il parcourt, de Troie à Ithaque.
La mort de tous ses compagnons, dont le poète le déclare d'emblée
non responsable, met en valeur son succès à lui, et leur fureur (ou
« folie »), sa sagesse.
Une première partie du poème, appelée
souvent la « Télémachie », n'évoque cependant Ulysse
que de façon indirecte. Elle décrit les voyages du fils d'Ulysse,
Télémaque, pour retrouver son père. Dans sa patrie, l'île d'
Ithaque, sa mère Pénélope et lui-même sont terriblement menacés
par le groupe des prétendants : ces hobereaux festoient sans
relâche dans le palais d'Ulysse, dont ils pillent effrontément les
richesses, tout en aspirant à la main de Pénélope et au trône
d'Ulysse. Sur les conseils de la déesse Athéna, Télémaque décide
de quitter Ithaque. Il rejoint à Pylos le vieux Nestor, puis est
reçu à Sparte chez Ménélas et Hélène, revenus à Sparte depuis
bien longtemps, eux. Ces héros de la guerre de Troie évoquent leurs
propres aventures, et notamment la prise de Troie, ainsi que le rôle
qu'Ulysse y a joué, et le retour difficile des Achéens, un retour
tragique, même, dans le cas d'Agamemnon, assassiné à Argos par sa
femme Clytemnestre et l'amant de celle-ci. L'histoire d'Agamemnon et
de Clytemnestre fournit comme un arrière-plan et une préparation au
retour d'Ulysse lui-même, que Pénélope, elle, attend sans se
lasser.
Le retour d'Ulysse fait l'objet de la
seconde partie de l'épopée. Une première étape suit Ulysse de
l'île de Calypso jusqu'en Phéacie. Le héros est prisonnier depuis
sept ans de la nymphe Calypso, qui voudrait le garder éternellement
dans sa grotte merveilleuse, et le retient chaque nuit dans son lit,
Mais Ulysse le généreux n'était
pas dans la grotte,
il pleurait sur le promontoire où
il passait les jours,
le coeur brisé de larmes, de
soupirs et de tristesse.
[chant V, v. 81-83]
Zeus, à la demande de sa fille Athéna,
qui est la protectrice attitrée d'Ulysse, donne à Calypso l'ordre
de le libérer, ce qui permet à Ulysse, sur un radeau qu'il a
construit lui-même, de rejoindre l'île des Phéaciens, malgré une
effroyable tempête envoyée par le dieu de la Mer, Poséidon. Il y
est accueilli par la fille du roi Alcinoos, Nausicaa, qui aimerait
elle aussi en faire son époux. C'est là qu'il fait à Alcinoos le
récit de ses aventures antérieures, depuis la prise de Troie
jusqu'à son arrivée chez Calypso. Il a successivement affronté,
raconte-t-il, les Cicones, les Lotophages, les Cyclopes, de dieu
Eole, les Lestrygons, Circé, les Sirènes, Charybde et Scylla,
perdant au fur et à mesure ses compagnons, avant que les derniers
d'entre eux ne périssent par leur propre faute pour avoir touché
aux troupeaux du dieu d' En Haut / le Soleil qui leur prit le
bonheur du retour. Il est même descendu jusqu'aux Enfers
interroger les morts. Après ces fameux « Récits chez
Alcinoos », les Phéaciens acceptent de le reconduire jusqu'à
Ithaque. La troisième partie de l'épopée occupe en fait toute la
seconde moitié de l'oeuvre, et raconte la reconquête du pouvoir à
Ithaque par Ulysse et Télémaque. Ils se retrouvent d'abord chez
leur plus fidèle serviteur, Eumée le porcher, à l'écart de la
ville. Ulysse dissimule son identité, sauf à son fils, et il se
déguise en mendiant pour entrer dans son palais incognito. Seul son
vieux chien, dont personne ne s'occupe, le reconnaît, avant de
mourir. Ulysse déguisé subit les avanies des Prétendants et doit
même se battre à coups de poing avec un véritable mendiant, avant
d'obtenir le droit de participer à l'épreuve de tir à l'arc qui
doit désigner, parmi les prétendants, le futur époux de Pénélope.
C'est le moment où il révèle son identité et réalise sa
vengeance. Le combat s'engage : Ulysse et Télémaque triomphent
avec l'aide d'Athéna, ils massacrent les prétendants et châtient
mauvais serviteurs et servantes infidèles. Pénélope apprend alors
l'identité d'Ulysse, mais lui fait subir une dernière épreuve
avant de retrouver avec lui leur lit conjugal. Enfin, Ulysse rejoint
son vieux père Laërte ; puis Zeus et Athéna imposent aux
habitants d'Ithaque une réconciliation qui met un terme, peut-être
définitif, aux épreuves du héros.
Paul Demont
Palla Athéna, de Franz von Stuck (1863-1928). La sage et bienveillante déesse, dans l'Olympe auprès de Zeus, puis à Ithaque auprès de Télémaque, commande l'intrigue de la première partie de l'Odyssée.
Pallas Athéna, de Gustave Klimt (1862-1918). Athéna aidera Ulysse et Télémaque tout au long du combat, en annulant les tirs adverses et en déployant au plafond l' égide meurtrière, cette peau de chèvre parée pour former une cuirasse et ornée d'une tête de Gorgone suscitant la terreur, que Klimt peint ici d'une façon très suggestive.
